Située dans l’ouest du Cambodge, la ville de Battambang se remarque par ses édifices coloniaux français restaurés, ses arts créatifs émergents et ses abondantes rizières, qui lui ont valu le surnom de « grange à riz du Cambodge ». Le sombre héritage du régime de Pol Pot, qui a décimé plus de 80 % des artistes du pays, un grand nombre d’entre eux étant basés à Battambang, a laissé une marque indélébile sur le paysage culturel de la ville. Aujourd’hui, cependant, les rues de Battambang, autrefois inactives, regorgent de cafés débordant d’activité, de galeries d’art gérées par les artistes eux-mêmes et de charmantes boutiques. Au-delà des limites de la ville, une courte excursion dévoile des sites naturels de premier ordre et des activités exclusives.
Le marché central de Battambang (Psar Nat)
Occupant une position centrale dans la ville, le marché central de Battambang, ou Psar Nat, est le principal lieu de rencontre des habitants pour l’achat de nourriture, de produits domestiques et d’un large éventail de marchandises. La façade du Psar Nat, chef-d’œuvre de l’Art déco, souligne les sensibilités de la construction française de 1936. La couleur jaune, la toiture en gradins et la tour de l’horloge sont autant d’éléments qui rappellent les motifs architecturaux des marchés de Phnom Penh, de Kampong Cham et même d’Hô Chi Minh. Le marché est ouvert de 6h à 18h tous les jours et offre la meilleure expérience le matin, moment privilégié pour le shopping et l’observation des habitants.
L’agglomération de Battambang
L’exploration des périphéries rurales de Battambang est simplifiée par l’organisation d’une excursion en tuk tuk à partir de l’hôtel. En général, le circuit prévoit une aventure ferroviaire sur les pistes de bambou, des dégustations de vin dans un vignoble, une visite du village de Wat Kor et une excursion dans l’un des deux temples anciens situés à proximité de la ville. L’ajout d’une vue sur le coucher de soleil depuis la montagne de Sampeou confère à l’excursion une journée bien remplie. Pour un coût compris entre 15 et 20 euros, ces visites peuvent également être organisées par le client lui-même avec un chauffeur local, bien équipé d’aides visuelles pour les touristes. Vous pouvez aussi passer par une agence de voyage au Cambodge si vous préférez vous faciliter la vie.
Le chemin de fer en bambou de Battambang
Niché dans la périphérie rurale de la ville de Battambang se cache une pièce unique de l’histoire cambodgienne, le train de bambou, connu localement sous le nom de « norry ». Apparu dans la nécessité de l’après-guerre, ce système ferroviaire a d’abord été un moyen essentiel de transport des personnes et des marchandises à travers la campagne cambodgienne. La ligne de chemin de fer assure un voyage bref mais inhabituel qui s’est transformé en une attraction touristique très appréciée. Les personnes qui se lancent dans l’aventure du train de bambou découvrent un exemple fascinant de l’ingéniosité locale.
Le village de Wat Kor
Le village de Wat Kor se situe à environ 2 kilomètres au sud de Battambang. Il s’agit d’un ensemble de villages traditionnels surélevés qui possèdent un certain charme historique. Wat Kor, en particulier, est réputé pour ses maisons historiques en bois datant du début du 20e siècle. Véritables gardiens de la mémoire, les murs sont décorés de photographies anciennes et les pièces sont meublées d’objets de famille. La visite des structures apporte un éclairage profond sur la vie rurale cambodgienne, et met en évidence les histoires et l’héritage préservés au fil des ans.
L’art moderne à Romcheik 5
Battambang, noyau d’artisans cambodgiens, se targue d’une forte concentration d’artistes, ce qui explique le statut estimé de la ville dans la sphère créative. Le Romcheik 5 figure parmi les lieux artistiques, offrant à la fois un espace de travail pour les artistes khmers et une galerie permettant aux visiteurs de s’intéresser aux œuvres contemporaines. La visite de Romcheik 5 ne peut être complète sans un arrêt au café sur le toit.
Le Phnom Sampeau
Le Phnom Sampeau est le point le plus élevé de Battambang. Célèbre pour ses colonies de chauves-souris sorties de ses grottes à chaque coucher de soleil dans un spectacle envoûtant, le site est aussi un lieu de recueillement, connu sous le nom de « grottes de la mort », qui abritent de nombreux Cambodgiens victimes du régime des Khmers rouges. Il s’agit d’un mémorial composé d’une pagode et d’une exposition de crânes humains. Les visiteurs peuvent grimper au sommet pour avoir une vue panoramique de la ville et, au crépuscule, observer l’impressionnant exode des chauves-souris qui recouvrent le ciel.
Le temple Wat Po Veal
Le temple Wat Po Veal, encadré par de hauts palmiers et des piliers blancs dominants, jouit d’une vue magnifique. Le temple est l’une des principales pagodes bouddhistes actives de Battambang et est apprécié des amateurs de jardins apaisants et d’architecture religieuse. Cependant, l’intérieur du temple raconte une autre histoire : un musée autrefois prestigieux abrite au sous-sol une collection négligée d’objets angkoriens qui ne demandent qu’à être entretenus et préservés.
Le cirque Phare
Le cirque Phare, le divertissement du soir le plus apprécié à Battambang, présente une combinaison de théâtre physique, de danse et d’acrobaties. Créé à la fin du XXe siècle par des Cambodgiens revenus des camps de réfugiés, ce cirque sans animaux utilisait les arts de la scène comme un exutoire thérapeutique. Aujourd’hui, le cirque Phare est un pilier de l’art local, les recettes des billets soutenant l’école communautaire et ses programmes artistiques professionnels complémentaires qui bénéficient à plus de 500 participants.